第四方物流（Forth-Party Logistics—4PL）的概念是由美国埃森哲公司的Dow Bauknight率先提出的。美国埃森哲公司“Accenture”将“第四方物流”定义为一个供应链集成商，它调集和管理组织自己的以及具有互补性的服务提供商的资源、能力和技术，以提供一个综合的供应链解决方案。
    2.特点
    按照国外的概念，第四方物流是一个提供全面供应链解决方案的供应链集成商。第四方物流是指集成商们利用分包商来控制与管理客户公司的点到点式供应链运作。我们可以认识到：第四方物流不仅控制和管理特定的物流服务﹐而且对整个物流过程提出方案﹐并通过电子商务将这个程序集成起来，为顾客提供最佳的增值服务﹐即迅速﹑高效﹑低成本和个性化服务等，从而帮助企业实现持续运作成本降低和区别于传统的外包业务的真正的资产转移。第四方物流主要依靠业内最优秀的第三方物流供应商，技术供应商，管理咨询顾问和其他增值服务商，为客户提供独特的和广泛的供应链解决方案。
    二、第四方物流产生背景
    在当今的供应链环境中，随着市场竞争的加剧，企业对降低物流成本的追求导致了物流提供商有必要从更高的角度来看待物流服务，把提供物流服务从具体的运输管理协调和供应链管理上升到对整个物流供应链的整合优化和供应链方案的再造设计。现代技术的不断更替和电子商务影响力的迅速扩展使顾客期望越来越高，供应链上各节点企业对内要求整合资源和向外要求扩展的需求不断扩大。顾客未满足的期望推动企业重新评估他们的供应链战略。这些因素相互作用，共同推动了第四方物流的产生。
    面对如今竞争日益激烈的市场，企业以前采用的诸如增加库存、利用第三方服务商等的传统手段已经不能满足客户的需要了。企业迫切需要包括电子采购、订单处理能力、供应链充分的可见性、虚拟库存管理以及必不可少的集成技术在内的一些新兴技术，以提高目前的服务水平。为此需要的大量投资使得对供应商的选择是慎之又慎。由于第三方服务供应商缺乏满必需的综合技能、集成技术、战略和全球扩展能力。这也直接导致了第四方物流从传统的供应链管理中脱颖而出。
    三、第四方物流和第三方物流的区别和关系
    第三方物流(Third Party Logistics,3PL)定义： “物流渠道中的专业化物流中间人，已签订契约的方式，在一定期间内，为其他公司提供所有的或某些方面的物流专业服务。”“第三方物流供应商”为客户提供所有的或一部分供应链物流服务，以获取一定的利润。第三方物流公司提供的服务范围很广：它可以简单到只是帮助客户安排一批货物的运输，也可以复杂到设计、实施和运作一个公司的整个分销和物流系统。
    4PL和3PL的显著区别在于：第四方物流偏重于通过对整个供应链的优化和集成来降低企业的运行成本，而3PL则是偏重于通过对物流运作和物流资产的外部化来降低企业的投资和成本。
    4PL是在3PL的基础上发展起来的，第四方物流具有很多的优势：能给客户提供最接近要求的完美的服务；能提供一个综合性的供应链解决方案；能利用第四方的信息资源、管理资源和资本规模为企业打造一个低成本的信息应用平台；能为企业提供低成本的信息技术。
    3PL主要是为企业提供实质性的具体的物流运作服务。而主要的不足是本身的技术水平不高，能为客户提供的技术增值服务比较少。4PL刚好相反，4PL的专长是物流供应链技术，它具有丰富的物流管理经验和供应链管理技术、信息技术等。它的不足在于自身不能提供实质的物流运输和仓储服务。4PL的思想必须依靠3PL的实际运作来实现并得到验证；3PL又迫切希望得到4PL在优化供应链流程与方案方面的指导。因此，只有二者结合起来，才能更好的，全面的提供完善的物流运作和服务。3PL与4PL联合成为一体以后，将3PL与4PL的外部协调转化为内部协调，使得两个相对独立的业务环节能够更和谐、更一致的运作，物流运作效率会得到明显地改善，进而增大物流成本降低的幅度，扩大物流服务供应商的获利空间。
    四、第四方物流的作用
    第四方物流是咨询服务和第三方物流以及技术支持相结合和产物。所以它综合了咨询管理和第三方物流的优点，能从比较大的范畴去改善整个供应链的管理，对供应链的复杂的要求做出高效率的反应。这样，4PL对供应链中的作用体现在以下几个方面。
    1.供应链流程再造或供应链过程的再设计
    供应链过程中真正的显著改善可以通过各个环节计划和运作的协调一致来实现，也可以通过各个参与方的通力协作来实现的。供应链再造改变了供应链管理的传统模式，整合和优化了供应链内部和与之交叉的供应链的运作，将商贸战略与供应链战略连成一线，创造性地重新设计了参与者之间的供应链，使之达到一体化标准。4PL服务供应商通过物流运作的流程再造，使整个物流系统的流程更合理、效率更高，从而将产生的利益在供应链的各个环节之间进行平衡，使每个环节的企业客户都可以受益。
    2.供应链节点企业之间的功能转化
    通过采用新的供应链管理技术可以加强并改善各个供应链的职能。4PL通过采用领先和高明的技术，加上战略思维、流程再造和卓越的组织变革管理，共同组成最佳方案，实现对供应链活动和流程进行整合和改善。